20 Jahre Counter-Strike: Skandal-Shooter, E-Sport-Vorreiter und Massenphänomen

Die bewegte Geschichte von Counter-Strike beginnt im Jahr 1999. Minh Le, damals Student der Angewandten Computerwissenschaften an der Simon Fraser University in Kanada, hat sich in den Kopf gesetzt, eine auf taktische Action getrimmte Multiplayer-Mod für Half-Life zu entwickeln. Le ist hochmotiviert, denn seine vorherigen Mod-Projekte sind echte Publikumslieblinge innerhalb der damaligen Shooter-Community. Das gilt im Speziellen für Action Quake 2, welches turbulente, übertrieben schnelle Shootouts in einem vergleichsweise realistischen Großstadt-Setting inszeniert.

Aber auch Navy Seals - die erste Quake-Mod des damals 22-Jährigen - erfreut sich großer Beliebtheit innerhalb der Modding-Community und belegt Les schon damals stark ausgeprägtes Faible für Anti-Terror-Einheiten. Im Falle von Navy Seals zum Beispiel müsst ihr als Mitglied eben dieses Spezialkommandos ein Schiff infiltrieren, um zunächst den Navigationscomputer abzuschalten und dann einen Satz Bomben unschädlich zu machen.

Die Vision nimmt Formen an

Les drittes Mod-Projekt - Codename Counter-Strike - soll seinen bisherigen Bemühungen klar in den Schatten stellen. Damit genau das klappt, entscheidet sich der Modding-Profi, mit einer neuen Engine namens GoldSrc zu experimentieren. GoldSrc ist die treibende Kraft hinter Valves 1998 Quelle: Valve Auch Counter-Strike wurde Ende letzten Jahres vom Battle-Royale-Hype infiziert. Resultat ist ein recht unterhaltsamer Last-Man-Standing-Modus namens „Gefahrenzone“ (im Englischen: Danger Zone), in welchem 16 Spieler (Solo) beziehungsweise 18 Spieler (Duos) ums nackte Überleben kämpfen. veröffentlichtem Ego-Shooter-Hit Half-Life und im Kern eine stark modifizierte Version der Quake Engine. Im Gegensatz zum Technikgrundgerüst von id Software ermöglicht Valves GoldSrc jedoch deutlich bessere Körper- und Gesichtsanimationen und bietet komplexere KI-Routinen.

Schützenhilfe für sein Unterfangen erhält Minh Le von Jess Cliffe. Cliffe ist begeisterter Webdesigner, Initiator von JKMAG ("Jedi Knight Multiplayer Add-on Group"), Betreiber des "Action Quake 2 Map Depot" und Gründer der auf Half-Life-Karten spezialisierten Website Silo X. Mit anderen Worten: Der Mann kennt sich in der Modding-Szene bestens aus und ist entsprechend empfänglich für das neue Vorhaben von Minh Le, mit dem er sich prima versteht.

Während Cliffe sich unter anderem um die Soundeffekte kümmert, Sprachsamples für die Ingame-Funksprüche aufnimmt und Leveldesigner aus der Modding-Szene rekrutiert, widmet sich Le in erster Linie den Charaktermodellen und dem Coding, sprich der Programmierung. Laut eigener Aussage investiert Le in dieser Phase der Entwicklung bis zu 20 Stunden pro Woche in Counter-Strike. Uni-Kurse reduziert er dagegen bewusst auf ein Minimum.
Quelle: Valve Mehrere Entwicklerwechsel hinterließen ihre Spuren: Mit einer Metacritic-Wertung von 65 von 100 Punkten gilt Counter-Strike: Condition Zero als der am schlechtesten bewertete Ableger der Shooter-Reihe.

Tester händeringend gesucht

Da Cliffe und Le anfangs Schwierigkeiten haben, Testpersonen zu finden, fasst das Duo nach einigen Wochen Entwicklung einen Entschluss von großer Tragweite. "Wir mussten die Leute anbetteln, damit sie uns aushelfen", sagt Cliffe in der von Valve veröffentlichten Dokumentation Counter-Strike: A Brief History. "Selbst, um Playtester zu bekommen. Viele hatten kein Interesse, weshalb wir die Mod irgendwann einfach veröffentlichten - in der Hoffnung, dass sie vielleicht einige Hundert Menschen spielen würden."

Zum Release der ersten Betaversion am 19. Juni 1999 hält sich die Akzeptanz für Counter-Strike noch in Grenzen. In den Wochen danach zieht die Zahl der Nutzer jedoch rapide an. Ein Grund hierfür ist die Tatsache, dass Le und Cliffe das Feedback der Community kontinuierlich auf dem Schirm behalten und Verbesserungsvorschläge in schneller Abfolge umsetzen. Ein weiterer Grund für die zunehmende Popularität von Counter-Strike ist das Spielprinzip an sich. Denn anders als etwa bei vielen anderen, Deathmatch-lastigen Ego-Shootern der späten 1990er-Jahre stehen hier Teamwork, Taktik und bedachtes Vorgehen klar im Vordergrund. Großen Anklang findet darüber hinaus die Idee, dass jede Spielfigur pro Runde lediglich über ein Bildschirmleben verfügt. Ist dieses verwirkt, heißt es Däumchen drehen bis zum Beginn der nächsten Runde. Adrenalin pur!
Quelle: Valve Luftige Outfits sind im vorrangig für den asiatischen Markt entwickelten Counter-Strike: Online keine Seltenheit. Gleiches gilt für voluminöse Vorschlaghämmer, deren Hauptzweck darin besteht, Untote zu plätten. (1)

Die Spielerzahlen explodieren

Was folgt, ist ein zunehmender Hype rund um die Mod Counter-Strike. Zum Vergleich: Anfangs sind etwa 8000 Spieler gleichzeitig online. Einen Monat später hat sich diese Zahl bereits verdoppelt - für damalige Verhältnisse eine kleine Sensation. Das macht natürlich auch Valve hellhörig. "Nach sechs Monaten wurde uns erstmals klar, dass das Spiel das Potenzial besaß, etwas Größeres zu werden als das, was wir erwartet hatten", so Minh Le rückblickend. Mit dem Erscheinen von Betaversion Nummer fünf hebt Counter-Strike dann endgültig ab - und sowohl Le als auch Cliffe erhalten lohnenswerte Jobangebote von Valve, die sie dankend annehmen. Teil des lukrativen Deals ist außerdem ein Verkauf sämtlicher Lizenzrechte an Valve.

Weitere 17 Monate gehen ins Land, bis Valve am 9. November 2000 schließlich Version 1.0 von Counter-Strike veröffentlicht. Die finale Fassung für Windows-PCs kassiert in der Fachpresse eine Top-Wertung nach der anderen und mausert sich im Handumdrehen zu einem der beliebtesten Spiele auf LAN-Partys und ersten E-Sport-Events. Quelle: Valve Der 2014 veröffentlichte Free2Play-Shooter Counter-Strike Nexon: Zombies basiert auf Counter-Strrike 1.6 und hat mittlerweile auch einen an Minecraft erinnernden Bau-Modus an Bord.
 

Doch die Popularität des Spiels stellt Valve auch vor gänzliche neue Herausforderungen. Besonders prekär: Immer, wenn ein neuer Software-Flicken erscheint, sinkt die Zahl der online aktiven Counter-Strike-Spieler für mehrere Tage dramatisch ab. Kein Wunder, denn viele Nutzer sind mit dem manuellen Einspielen von Patches schlichtweg überfordert oder brauchen ein Weilchen, um überhaupt die nötigen Programmdateien herunterladen zu können.

Doug Lombardi, damals frisch gebackener Vizepräsident bei Valve, erinnert sich: "Als Counter-Strike Eigentum von Valve wurde, bestand eine unserer Hauptaufgaben darin, herauszufinden, wie man kontinuierlich Updates für das Spiel bereitstellt. Diese Problematik war auf gewisse Weise auch der Ursprung für Steam." Denn dank Steam aktualisieren sich kompatible Spiele ab März 2002 plötzlich vollautomatisch. Ein Segen für ein Patch-lastiges Spiel wie Counter-Strike.

Was lange währt, wird endlich... mittelmäßig

Noch bevor Steam manuellen Game-Updates den Kampf ansagt und den Markt für die digitale Distribution von Spielen revolutioniert, dreht sich sich bei Valve allerdings alles um den inhaltlichen Ausbau der Marke Counter-Strike. Mittel zum Zweck: Counter-Strike: Condition Zero, welches das beliebte Spielprinzip grafisch als auch spielerisch auf das nächste Level hieven soll. Quelle: Unreal Software Counter-Strike funktioniert nur in 3D? Von wegen! Das komplett kostenlose, aus der Vogelperspektive dargestellte CS2D aus dem Jahr 2004 von Unreal Software orientiert sich stark an Counter-Strike 1.6 und bietet unter anderem alle Waffen des Originals.

In der Theorie eine gute Idee, die Umsetzung durch US-Entwickler Rogue Entertainment (American McGee's Alice) lässt allerdings mehr als zu wünschen übrig. Als Jim Molinet, Produzent des Spiels, das Studio verlässt, nimmt eine Flut an Problemen ihren Lauf. Weil Rogue Entertainment wenig später zudem mit massiven finanziellen Engpässen zu kämpfen hat, zieht Valve die Reißleine und lagert die Entwicklung an Gearbox Software aus.

Das Studio rund um Branchenikone Randy Pitchford peppt Condition Zero grafisch sichtbar auf, verzettelt sich dabei zeitlich allerdings so sehr, dass der für das Weihnachtsgeschäft 2002 geplante Release-Termin platzt. Für Auftraggeber Valve eine herbe Enttäuschung - und Grund genug, einmal mehr den Entwickler zu wechseln. Doch auch Ritual Entertainment (SiN, Heavy Metal: F.A.K.K. 2) - die damals unter anderem 20 in sich abgeschlossene Solo-Missionen ergänzen - sind nicht in der Lage, den Karren aus dem Dreck zu ziehen.

Als erste Review-Versionen in US-Fachredaktionen die Runde machen, sind die Tester nur mäßig begeistert. Valve bemüht sich umgehend um Schadensbegrenzung und entscheidet kurzerhand, der Testversion den Gold-Status zu entziehen und die tatsächliche Veröffentlichung erneut zu verschieben. Eine für damalige Verhältnisse überaus ungewöhnliche Aktion.

Das Schicksal von Counter-Strike: Condition Zero liegt fortan in den Händen der Turtle Rock Studios -der Truppe, die sich vorher schon um den Mehrspieler-Part des Spiels gekümmert hatte. Turtle Rock bringt die verkorkste Entwicklung zu einem Ende und sorgt dabei für die Implementierung einer erstaunlich cleveren Bot-KI. Als Counter-Strike: Condition Zero am 23. März 2004 endlich erscheint, ist das Gebotene jedoch nicht nur technisch weitestgehend veraltet, sondern auch spielerisch nur noch Durchschnittskost. Ein herber Rückschlag für den erfolgsverwöhnten Publisher aus Bellevue, Washington - und ein nicht zu unterschätzender Image-Verlust für die Marke Counter-Strike.

Neue Engine, neues Glück

Die einzig gute Nachricht zu diesem Zeitpunkt: Wohl auch, weil Counter-Strike: Condition Zero von Anfang an unter keinem guten Stern stand, werkelt Valve bereits seit Längerem im stillen Kämmerlein an einer Neuauflage des ersten Teils. Das Projekt hört auf den Namen Counter-Strike: Source, läuft auf der auch in Half-Life 2 zum Einsatz kommenden Source-Engine und sorgt dank dieser für eine deutlich bessere Optik, allen voran deutlich schärfere Texturen sowie bessere Shader-Effekte und Reflexionen. Auf der Karte "de_chateau" zum Beispiel spiegelt sich die Umgebung erstmals im kühlen Nass.

Dazu gesellt sich eine nagelneue Physik-Engine, die interessanten Schabernack ermöglicht. Wer mag, kann Gegnern beispielsweise Fässer "entgegenrollen" und sie auf diesem Wege kurzzeitig aus dem Konzept bringen. Auch das Verstecken des Sprengsatzes unter einer Ansammlung Müll ist in Counter-Strike: Source kein Ding der Unmöglichkeit mehr. Viel Zuspruch findet darüber hinaus der nun in 7.1 abgemischte Surround-Sound.

Während Counter-Strike: Source im November 2004 bei der Fachpresse viel Lob einheimst und es bei Metacritic.com auf eine internationale Durchschnittswertung von 88 von 100 Punkten bringt, zeigen sich viele E-Sport-Fans weniger euphorisch. In ihren Augen krempelt insbesondere die neue Physik-Engine das Spielgefühl zu sehr um. Viel Kritik muss sich Valve zudem für sein viel zu lasches Vorgehen gegen Cheater gefallen lassen.

Geht's nach Richard Lewis, einem bekannten E-Sport-Analysten aus England, dann spielen außerdem die Faktoren Gewohnheit und Feintuning eine Rolle und sorgen dafür, dass Source im kompetitiven Bereich anfangs nur wenig Momentum generiert. "Es hatte einige Macken, als es veröffentlicht wurde, die einige Leute abgeschreckt haben. Ich glaube, dahingehend gibt es keine Zweifel", sagt Lewis. "Und wenn es dann auch noch ein Spiel gibt, das bereits seit Jahren auf dem Markt ist und perfekt funktioniert und dann kommt plötzlich ein Spiel, das nicht 100 Prozent rund läuft, dann ist klar, dass du erst einmal bei dem bleibst, was du kennst."
Quelle: Valve Vor seiner Veröffentlichung als Standalone-Produkt erschien Counter-Strike: Source im Bundle mit Half-Life 2. Ein cleverer Marketingschachzug, der dem Spiel eine solide Nutzerbasis bescherte.

Auf dem Weg zur Weltherrschaft

Wir springen ins Jahr 2010. Counter-Strike 1.6 sowie das zwischenzeitlich massiv optimierte Counter-Strike: Source zählen trotz ihres hohen Alters noch immer zu den beliebtesten Ego-Shootern der kompetitiven Szene im Westen. Auf dem asiatischen Markt wiederum hat Valve 2008 dank Counter-Strike: Online - welches zusammen mit dem koreanischen Publishing-Riesen Nexon entstand - einen Fuß in die Tür bekommen. Da Valve jedoch fürchtet, technisch früher oder später ins Hintertreffen zu geraten (unter anderem im Duell mit aufstrebenden Marken wie Call of Duty: Black Ops), treibt das Unternehmen ab März 2010 die Entwicklung eines weiteren Counter-Strike-Spiels voran. Global Offensive startet als PS3- und Xbox-360-Umsetzung von Counter-Strike: Source, wird dann aber schon bald in einen Multi-Plattform-Titel konvertiert, der federführend bei Hidden Path Entertainment (Age of Empires II HD, Defense Grid) heranreift. Was viele nicht wissen: Hidden Path Entertainment sitzt ebenfalls in Bellevue, Washington, was für kurze Wege und eine sehr effektive Kommunikation zwischen Valve und dem Entwickler sorgt.
Quelle: Dreamhack Counter-Strike ist mittlerweile so beliebt, dass es auch schon den ein oder anderen Doping-Skandal hervorgebracht hat. 2015 etwa gab Kory „Semphis“ Friesen, damals Mitglied beim Clan Cloud9, vor laufender Kamera den Konsum leistungssteigernder Substanzen zu. Er und einige Teamkollegen hatten während eines Turniers in Montreal das aufputschende Adderall konsumiert.
Die Neuerungen in Global Offensive umfassen eine noch detailreichere Grafik, die Ergänzung von Brandbomben und anderen frischen Waffen, das Hinzufügen neuer Spielmodi (wie zum Beispiel Arms Race, Demolition und einen Übungsparcours) sowie die Integration acht neuer Karten, alle davon maßgeschneidert auf die neuen Spielmodi. Aus Balancing-Gründen werden Features vorheriger Teile entfernt. Das taktische Schild zum Beispiel fehlt ebenso wie die Möglichkeit, die Map nach einem Ableben frei zu erkunden - es sei denn, der Host lässt dies zu.

Die mit Abstand wichtigste Neuerung ist gleichwohl das Matchmaking. Anders als in vorherigen Counter-Strike-Teilen müssen Spieler sich nun nicht mehr mühsam durch einen Server-Browser klicken und hoffen, mit Gleichgesinnten zusammengewürfelt werden. Stattdessen genügt ein Knopfdruck, schon weist das Spiel einem automatisch eine Partie mit ähnlich starken Gegnern zu.

Ergänzt man nun noch die hochengagierte Community und Valves kontinuierliche Versorgung mit Patches, wird schnell klar, warum Counter-Strike: Global Offensive mit den Rekorden bisheriger Teile mühelos den Boden aufwischt. Apropos Patches: Stand heute erschienen für CS:GO - so der weit verbreitete Spitzname - mehr als 400 verschiedene Software-Flicken. Viele davon merzen lediglich bekannt Programmfehler aus, andere erweiterten den Titel auf unterschiedlichen Ebenen. Das im Sommer 2013 eingespielte "Arms Deal"-Update zum Beispiel gestattet der Community, Waffen nach eigenem Gusto anzupinseln. Klingt harmlos, wirkt im Falle von Counter-Strike: Global Offensive aber wie die Initialzündung für eine ganz eigene Ingame-Ökonomie, die bis heute mit immer neuen Items befeuert wird.

Große Wellen schlägt des Weiteren das im Dezember 2018 zur Verfügung gestellte Update "Gefahrenzone". Zum einen, weil es der Community Zugriff auf einen anfangs leicht verwirrenden, insgesamt aber erfrischend andersartigen Battle-Royale-Modus gewährt, bei dem 16 Spieler (beziehungsweise 18 im Duos-Modus) auf einer sehr überschaubaren Insel namens Blacksite ums Überleben kämpfen. Witzig gemacht: Sobald ihr genügend umherliegende Dollar auf dem Schlachtfeld eingesammelt habt, zückt ihr ein Tablet und bestellt darüber bessere Waffen und neue Quelle: Facepunch Studios / Valve) Eine Spielfigur aus Counter-Strike jagt den G-Man aus Half-Life. Wer solchen Schabernack erleben will, wirft am besten einen Blick auf Garry’s Mod, einen Physik-Baukasten aus der Feder der Facepunch Studios (Rust). Ausrüstung. Die Zustellung der Bestellung erfolgt Sekunden später mit Hilfe einer quirligen Transportdrohne. Letztere ist jedoch sehr laut, was es anderen Spielern gestattet, eure Position zu orten - hitzige Feuergefechte vorprogrammiert.

Bezeichnend ist das Gefahrenzone-Update allerdings auch, weil es Counter-Strike: Global Offensive von einem Pay2Play- in einen Free2Play-Titel transformiert. Der bisher zu entrichtende Kaufpreis fällt damit komplett weg. Tatsächlich Geld verdient Valve somit in erster Linie durch den Verkauf von optionalen Ingame-Items sowie des Prime-Status, welcher Käufern unter anderem exklusive Gegenstände gewährt und sie ausschließlich Servern zuweist, auf denen auch andere Prime-Nutzer unterwegs sind. Wer CS:GO schon immer mal ausprobieren wollte, hat nun also wirklich keinen Grund mehr, das Spiel aus monetären Überlegungen zu ignorieren.

Die Legende lebt

Ziemlich genau 20 Jahre hat Counter-Strike mittlerweile auf dem Buckel - für ein Videospiel eine halbe Ewigkeit. Das Erstaunliche: Obwohl die letzte nennenswerte Frischzellenkur bereits sieben Jahre zurückliegt, erfreut sich das Spiel weiterhin gigantischer Beliebtheit. Und zwar sowohl offline auf großen E-Sport-Turnieren als auch online auf Steam, wo CS:GO derzeit souverän auf einem der Top-Plätze der am häufigsten gespielten Spiele rangiert und nicht selten mehr als eine halbe Million gleichzeitig aktive Online-Nutzer vorweisen kann. Nicht zu vergessen: Twitch. Hier bringt es Counter-Strike aktuell auf knapp 17,1 Millionen Follower, die bei der Live-Übertragung von großen Turnieren regelmäßig einschalten.
Quelle: Valve Lust auf eine Runde Counter-Strike in Virtual Reality? Im CS-inspirierten VR-Shooter Pavlov VR könnt ihr viele beliebte, von Nutzern nachgebaute Karten erleben, darunter Dust II, Cache, Vertigo und Cobblestone.
Und wie geht es in Zukunft weiter? Tatsache ist: Um dauerhaft Fans und Zuschauer zu mobilisieren, braucht es Konstanz, Leidenschaft und den Mut, immer wieder auch mal neue Wege zu gehen oder bestehende Konzepte mit einem eigenen Twist (siehe "Gefahrenzone") neu zu interpretieren. In diesem Punkt scheint Valve gut aufgestellt zu sein.

Wie ist eure Meinung zu Counter-Strike? Hat der E-Sport-Opa immer noch Mumm und Esprit in den Knochen? Oder wird er demnächst ins Altenheim verfrachtet? Schreibt es uns in die Kommentare!

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20 Jahre Counter-Strike: Skandal-Shooter, E-Sport-Vorreiter und Massenphänomen Counter-Strike begann als Mod zweier Hobby-Entwickler und mauserte sich zum E-Sport-Massenphänomen. Wir erklären die Faszination und die Evolution hinter einem der prägendsten Ego-Shooter der Computerspielgeschichte.

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